“第三方物流”(Third Party Logistics，簡稱TPL或3PL)一詞于20世紀(jì)80年代中后期開始盛行。在1988年美國物流管理委員會的一項顧客服務(wù)調(diào)查中，首次提到“第三方服務(wù)提供者”，用它來描述“與服務(wù)提供者的戰(zhàn)略聯(lián)盟”，尤其指“物流服務(wù)提供者”。在國外，第三方物流也與物流外協(xié)(Logistics Outsourcing)、契約物流(Contract Logistics，又稱合同物流)、物流聯(lián)盟(Logistics Alliance)等術(shù)語具有相同的含義。第三方物流服務(wù)的客戶與提供者之間的物流聯(lián)盟伙伴關(guān)系均要求彼此間信息公開，從而打破傳統(tǒng)的業(yè)務(wù)關(guān)系束縛，從基于“交易上”的業(yè)務(wù)關(guān)系向更為一體的、長期的“伙伴關(guān)系”轉(zhuǎn)變。
雖然，“第三方物流”是物流領(lǐng)域廣為談?wù)摰脑掝}，但是，目前對這一概念國外尚無確切的定義，人們談?wù)撍皇羌俣▽λ猩鲜瞿撤N程度的理解。20世紀(jì)90年代中后期，“第三方物流”這一術(shù)語傳入我國，經(jīng)過理論界和實際工作者的探索，形成了自己的定義。根據(jù)中華人民共和國國家標(biāo)準(zhǔn)《物流術(shù)語》(GB/T18354－2001)，“第三方物流是指由供方與需方以外的物流企業(yè)提供物流服務(wù)的業(yè)務(wù)模式”，即由與貨物有關(guān)的發(fā)貨人和收貨人之外的專業(yè)物流服務(wù)提供企業(yè)(第三方)來承擔(dān)企業(yè)物流活動的一種物流形態(tài)。盡管不同的學(xué)者對這個定義的解釋存在一些差異，但一般認(rèn)為第三方物流具有以下幾個方面的特點:
1.信息網(wǎng)絡(luò)化。信息流服務(wù)于物流，信息技術(shù)是第三方物流發(fā)展的基礎(chǔ)。在物流服務(wù)過程中，信息技術(shù)實現(xiàn)了數(shù)據(jù)的快速、準(zhǔn)確傳遞，提高了倉庫管理、裝卸搬運、訂貨、配送、訂單處理的自動化水平，使各項物流職能一體化。電子數(shù)據(jù)交換技術(shù)(EDI)和國際互聯(lián)網(wǎng)等信息技術(shù)的運用使第三方物流服務(wù)的需求者和提供者之間信息實時共享，交流與協(xié)作更加迅速和準(zhǔn)確，大大地提高了物流的效率和效益。
2.關(guān)系契約化。首先，第三方物流是通過契約形式來規(guī)范物流經(jīng)營者和物流消費者之間的關(guān)系的。由于第三方提供從系統(tǒng)設(shè)計、計劃、管理到實施多功能甚至是全方位的物流服務(wù)，這些服務(wù)內(nèi)容復(fù)雜，要求通過契約條款來指導(dǎo)和約束第三方物流服務(wù)提供者的行為，不能像傳統(tǒng)物流那樣提供簡單的運輸或倉儲服務(wù)來滿足客戶的臨時需求。其次，第三方物流服務(wù)的提供者與需求者之間不是一兩次的市場交易關(guān)系，而是一個“風(fēng)險共擔(dān)、收益共享”的物流聯(lián)盟伙伴關(guān)系，也必須通過契約來明確參與者之間的責(zé)權(quán)利。
3.功能專業(yè)化。第三方物流公司所提供的服務(wù)是專業(yè)化的服務(wù)，從物流設(shè)計、物流計劃、物流操作過程、物流管理和控制，乃至所使用的物流設(shè)施和設(shè)備、物流網(wǎng)絡(luò)都必須體現(xiàn)專門化和專業(yè)水平。正是由于專業(yè)化所帶來的效率，才能吸引更多的企業(yè)將物流外包，同時為自己贏得更大的生存和發(fā)展空間。
4.服務(wù)個性化。與傳統(tǒng)的外協(xié)公共物流服務(wù)性質(zhì)不同，第三方物流提供的服務(wù)具有個性化的特征。因為各物流服務(wù)消費者在企業(yè)形象、業(yè)務(wù)流程、產(chǎn)品特征、顧客需求特征、競爭戰(zhàn)略等方面不同，決定了第三方物流服務(wù)商必須按照消費者的需求定制出個性化的物流服務(wù)。由于第三方物流服務(wù)市場需求的多樣性和復(fù)雜性，即使是服務(wù)于多家企業(yè)的大型第三方物流服務(wù)商，要充分發(fā)揮專業(yè)化和規(guī)?；男剩仓荒軐Ｗ⒂谝粋€或少數(shù)幾個行業(yè)的物流服務(wù)領(lǐng)域。所以，第三方物流服務(wù)商應(yīng)力求提供個性化的物流服務(wù)，而不是搞大而全、小而全。
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